他是球迷眼中的老骗子，记者眼中的庸帅。他率领的国足连丢四个定位球，面对日本吞下0比7的耻辱，主场被10人沙特逆转，他被骂上热搜。但谁也没想到70岁的老帅伊万科维奇竟在一片骂声中，让国足迎来直接晋级世界杯的希望。2024年初，国足兵败亚洲杯，三场零进球小组出局，杨科维奇黯然下课，中国足球又一次跌入冰点。阵容老化、规划低迷、青黄不接，国足成了烫手山芋，许多名帅都望而却步，世预赛近在眼前的局面让足协也陷入了两难境地。
随着金元足球在中国基本终结，短期内想要找到一名要价不高又熟悉亚洲足球的主教练似乎已经不可能做到。而就在这个时候，曾经带领阿曼爆冷击败日本来自克罗地亚的伊万科维奇进入了中国足协的视线。没有里皮那样的救世主风采，也没有扬科维奇的豪言壮语，主动向足协表达意愿的意外，在一种后金元时代中国足球独有的氛围中上任了。
然而，伊万上任后的首期名单里，就让许多球迷倒吸一口冷气，他弃用了老将吴曦、一口气征召五名新人。媒体炸锅，球迷冷笑，而一切也仿佛印证着众人的质疑。客场战平新加泊，主场被泰国队逼平。最后在新加坡椰浆饭门神的传说里，国足才磕磕绊绊的进入了18强赛。在随后的十八强赛上，国足更是遭到连续暴击，客场0比7日本创队史最惨失利，主场多打一人却被沙特逆转痛失好局。赛后不少场内球迷更是直接高喊伊万下课。三场狂丢12球、补时崩盘、定位球漏洞，所有矛头都指向伊万，克罗地亚人成了老骗子。甚至有记者直接问他是否会选择主动辞职。
然而面对这些指责，伊万并没有做太多回应，他只是重复着刚上任时说的话，有信心，中国足球并不差。随后的两场比赛，国足连胜印尼和巴林，积分从垫底飙升至小组第四。这时人们才发现，伊万已经悄然完成对国足的初步改造，启用拜合拉木、谢文能、蒋圣龙等小将，平均年龄从29.6岁降至27.6岁。年轻一代们卸去了国足的默契，伊万也一改国足以往的防反战术，更多的控球，更多的配合，国足的战术展现出更多的现代化特点。
回看伊万的执教历程，其实早已埋下变革的种子，他大胆舍弃功勋老将，扬科维奇治下的国足主力阵容，如今已经只剩武磊、蒋光太和朱晨杰三人。能不惜体力奔跑的拜合拉木，具备现代化中卫特点的蒋圣龙。仅仅一年的时间，伊万就征召了14名新人进入国足。曾经暮气沉沉的国足在意外之下发生了翻天覆地的变化。2025年3月，中场球员塞尔吉尼奥在国足大战沙特前一周火线入队，伊万的手中又塞入了一张王牌，这个巴西发动机的到来让国足中场瞬间升级。而征召王玉栋和刘成宇，更是让人们看到了伊万对于国足年轻化改造的决心。从老骗子到造梦者，伊万用一年时间完成赌局，年轻化规划、战术革新，从质疑到失望，从绝望到希望，如今我们距离美加墨世界杯只剩四场决战。
70岁的伊万科维奇带着争议、勇气和一群追风少年，在满地狼藉的中国足球废墟上造出了一架仍然简陋的梦想飞机，想要驾着它冲向那个中国足球等了二十多年的梦。
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